Wenn Sedimentproben die Geheimnisse der Vergangenheit enthüllen: James Zachos und Ellen Thomas gewinnen BBVA Climate Change Award

Sie werden dafür ausgezeichnet, dass sie einen Treibhauseffekt entdeckten, der vor 56 Millionen Jahren stattfand. Dieser dient nun zur Vorhersage der zerstörerischen Auswirkungen der heutigen, vom Menschen verursachten globalen Erwärmung. Die Preisträger*innen wurden am 11. Januar 2023 von Prof. Bjorn Stevens, Jurypräsident und Direktor am Max-Planck-Institut für Meteorologie, bekannt gegeben.

Die Jury würdigte die beiden Forschenden in ihrer Erklärung: „Für bahnbrechende Beiträge zur Identifizierung eines bedeutenden Naturereignisses in den Sedimentproben, das ein überzeugendes Analogon zum anthropogenen Klimawandel darstellt. Dieses Ereignis, das so genannte Paläozän/Eozän-Temperaturmaximum (PETM), fand vor etwa 56 Millionen Jahren statt. Zachos und Thomas wiesen überzeugend nach, dass das PETM durch eine Erwärmung von 5-6 °C gekennzeichnet war und mit der Freisetzung massiver Mengen von CO₂ und/oder Methan in die Erdatmosphäre zusammenfiel, was zu einem großen Aussterben von Tiefseeorganismen und einer Versauerung der Ozeane führte.

Das PETM zeigt die Auswirkungen einer größeren Störung des globalen Kohlenstoffkreislaufs auf, die in ihrer Größenordnung mit dem heutigen Geschehen vergleichbar ist. Die beiden Forschenden konnten marine und terrestrische Sedimentproben, samt der darin enthaltenen Fossilien, durch mühsame internationaler Bohrprogramme erhalten. Ihre Analysen tragen dazu bei, die Empfindlichkeit der Oberflächentemperatur der Erde gegenüber einem Anstieg der Treibhausgase zu bestimmen, die Zeitspanne von mehreren Millionen Jahren aufzuzeigen, in der natürliche Prozesse Kohlenstoff aus der Atmosphäre entfernen, und die gegenwärtigen Veränderungen in einen Kontext mit der geologischen Vergangenheit zu setzen.“