Welche Mechanismen steuern den Temperaturtrend im tropischen Pazifik?

Im tropischen Pazifik sind die Meeresoberflächentemperaturen im Osten typischerweise kälter als im Westen. Während sogenannter El-Niño-Ereignisse ist dieser Temperaturkontrast deutlich schwächer. Der östliche tropische Pazifik ist dann außergewöhnlich warm, was zu extremen Wetterbedingungen im pazifischen Raum führt und potentiell Auswirkungen auf der ganzen Welt hat. Die meisten Klimamodelle sagen voraus, dass die globale Erwärmung besonders starke El-Niño-Ereignisse begünstigen und sich im tropischen Pazifik insgesamt ein El-Niño-ähnliches Erwärmungsmuster herausbilden wird. Beobachtungen bestätigen dies bislang jedoch nicht. Obwohl in diesem Jahr ein besonders starker El Niño bevorsteht, zeigt der langfristige Trend in die entgegengesetzte Richtung: Über die vergangenen vier Jahrzehnte betrachtet hat sich der östliche tropische Pazifik nicht erwärmt, sondern abgekühlt. 

Wissenschaftler*innen gehen davon aus, dass es sich hierbei um eine intrinsische Eigenschaft der globalen Erwärmung handelt. Unter anderem hatten Forschende der Abteilung Klimadynamik am Max-Planck-Institut für Meteorologie gezeigt, dass die Reaktion des östlichen tropischen Pazifiks auf die steigende Konzentration von Kohlendioxid (CO₂) in der Atmosphäre aus mehreren Phasen besteht. Nach anfänglichen natürlichen Schwankungen bildet sich vorübergehend ein Abkühlungstrend heraus, später erwärmt sich die Region stärker als die Umgebung. Nun fügt eine neue Studie der Abteilung ein weiteres Puzzleteil hinzu: Sie stellt die Mechanismen heraus, welche die kurzfristige und langfristige Reaktion sowie den Übergang zwischen diesen Phasen steuern.