Streifzug durch die Rezeptionsgeschichte einer ozeanografischen Schlüsselpublikation

Stommel verwendete in seiner Arbeit ein einfaches Modell, in dem zwei Wasserbehälter durch zwei Röhren oben und unten miteinander verbunden sind. Er untersuchte, welche Zirkulation entsteht, wenn sich Salzgehalt und Temperatur des Wassers in den beiden Behältern unterscheiden, wobei einer dem polaren und einer dem äquatorialen Ozean entsprach. Stommel zeigte, dass dieses System zwei stabile Gleichgewichte mit jeweils gegensätzlichen Strömungsrichtungen sowie ein instabiles Gleichgewicht aufweist. Letzteres wird heutzutage oft als Kipppunkt bezeichnet.

Die Arbeit wurde anfangs vor allem als theoretischer Beitrag angesehen und in den ersten 25 Jahren nur achtmal zitiert. Das Interesse an dem Thema wuchs Mitte der 1980er-Jahre erheblich, als nachgewiesen wurde, dass multiple Gleichgewichte auch in realistischeren Modellen der allgemeinen Ozeanzirkulation auftreten. Heute gilt Stommels Arbeit als wegweisend – aufgrund der bahnbrechenden Idee, die sie einführte, und aufgrund ihrer konzeptionellen Einfachheit. So ist Stommels Modell Marotzke zufolge ein „hervorragendes Lehrmittel für dynamische Systeme.“ Der MPI-M-Direktor mutmaßt, auch die Berühmtheit des Autors möge eine Rolle für den langfristigen Erfolg der Veröffentlichung gespielt haben: Henry Stommel leistete weitere viel beachtete Beiträge, etwa zum Verhalten des Golfstroms, und gilt als einer der angesehensten Ozeanografen des 20. Jahrhunderts.